Invertir en Mendoza

Es el creador de una red de sitios de origen mendocino, que fue comprada en una tercera parte por Despegar.com. Aquí los planes de una empresa que se extiende a escala mundial en el negocio de la hotelería, vuelos, alquiler de autos y contratación de paquetes turísticos desde la web.

Un turista italiano que quiere reservar un hotel en Nairobi, Kenia, para sus vacaciones. Ese es uno de los millones de potenciales clientes de Ciudades.com, una red de sitios nacida en Mendoza que es noticia por estos días porque vendió una tercera parte de su paquete accionario al gigante del comercio electrónico de vuelos Despegar.com

La operación, concretada hace poco más de un mes, confirmó a Ciudades como el único caso exitoso de empresa “puntocom” mendocina, una isla en un mar desierto de emprendimientos pero que tal vez sirva de ejemplo para el nacimiento de un mercado local, en un sector con muchísimo potencial en todo el mundo.

Como bien destaca Mariano Soler, uno de sus fundadores, con esta asociación empieza para su empresa una nueva etapa de expansión hacia todo el mundo, además de los tres países donde opera hoy: Argentina, Chile y México (a través de dominios como buenosaires.com.ar, mendoza.com.ar, mexico.com.mx y vinadelmar.com).

- ¿Cómo llegó Despegar a Ciudades?

- El primer contacto fue a mediados del año pasado. Curiosamente había en ese momento otras dos empresas interesadas en Ciudades. La decisión que impulsó a Despegar a invertir en nosotros tiene que ver con que hoy el 97% de sus ingresos está asociado a vuelos. Nosotros somos 100% hoteles, entonces Despegar sabía que tenía que dar un paso fuerte en esta dirección.

- ¿Ustedes esperaban ingresar un socio importante?

- En esta industria de las “puntocom” siempre estás entre la consolidación y la concentración, que produce que vayan quedando cada vez menos jugadores. Así que era algo que esperábamos.

- Su primera gran inversión cuando arrancaron en 1999 con Mendoza.com.ar fue la compra de una serie de dominios de Internet. ¿A qué respondió esa estrategia?

- Fue lo que se llama una etapa de “angels investors” (inversores ángeles), que pusimos dinero para la adquisición de los dominios, que hoy son nuestros activos más valiosos. Cuando fuimos a buscar la segunda ronda de inversores se armó lo del Nasdaq y nos quedamos con los dominios pero sin capital, allá por el 2000 (cuando explotó la llamada “burbuja de las puntocom”).

El sitio puntocom, al sacarle publicidad, se desinfla. Pero los nombres nuestros son como terrenos virtuales muy valiosos, son en sí un activo, y nosotros no necesitamos publicidad.

- ¿Qué los decidió a seguir apostando a Internet después de ese crack?

- Bueno, estuvimos unos años en stand by, pero después repuntó porque la cantidad de usuarios de Internet aumentó y la gente empezó a elegir la forma de viajar y los destinos a través de Internet. Y junto con eso las circunstancias de la devaluación, que hicieron que Argentina sea un país atractivo para el turismo internacional, también contribuyó.

Hoy, una de cada dos reservas de hotel en el mundo se planifican on line. Internet ha superado como canal de reservaciones al teléfono y a la agencia de viajes en volumen.

- ¿Cuál ha sido el secreto o la clave para el éxito de Ciudades?

- Pensar en grande, buscar replicar el modelo en tantos lugares como podamos. Ningún sitio local puede aspirar a que venga un inversor externo si no tiene una idea de expansión, de propagación de su negocio, porque la masa crítica en Mendoza es pequeña. Es distinto que en otras actividades. Despegar llegó a nosotros a través de nuestra presencia en México, así de simple.

-¿Cuánto representa México para su empresa?

-Más del 70% de nuestro negocio es México, que es uno de los destinos turísticos más elegidos en el mundo entero. Y el mercado doméstico allí es muy grande. Nosotros le vendemos México a los mexicanos desde nuestro call center de Mendoza. Esas son las posibilidades que te da Internet.

-¿Qué beneficios les da la entrada de Despegar?

-Nosotros operábamos con hoteles en algunas ciudades de Latinoamérica, y ahora vamos a empezar a operar a través de la marca Ciudades.com con hoteles en todo el mundo. Si alguien quiere elegir una ciudad para irse de vacaciones en cualquier lugar del planeta, lo puede hacer a través de Ciudades.

Y puede no sólo reservar un hotel, sino también contratar su vuelo, alquilar un auto o contratar un paquete, cosa que antes no estábamos ofreciendo. Ya tenemos una serie de micrositios de muchos destinos importantes bajo el dominio “ciudades.com”.

-¿Qué falta para desarrollar un mercado de “puntocom” en Mendoza?

-Faltan ideas originales, contenido y sitios que quieran venderle a los mendocinos en distintos rubros.

- ¿Las empresas locales no ven todavía que en Internet puede estar su negocio?

- Y…, como no hay todavía masa crítica no se animan, cuando en realidad yo no esperé que hubiera masa crítica cuando arranqué hace 10 años. Lo que veo positivo es que empiezan a haber muchos y buenos anunciantes, sobre todo el real estate, las bodegas y el turismo han hecho los deberes más o menos bien. Falta que otras industrias empiecen a ser más agresivas.

Hoy, por ejemplo, yo no puedo comprarme ropa a través de Internet o pedir un delivery.

Perfil

Ciudades.com: Fundada en 1999 en Mendoza por los hermanos Mariano y Ramiro Soler, junto a otros tres socios: Agustín y Adolfo de la Reta (Brokers Publicidad, Revista Punto a Punto) y Alejandro Cavallero (ex vicepresidente de Citibank).

Servicios: Reserva de hoteles, vuelos y paquetes turísticos en cualquier ciudad del mundo, con información en español. Sistema para crear blogs de viajes, relatos y mapas.

Dominios que controlan: www.mexico.com.mx, www.acapulco.com.mx, www.guadalajara.com.mx, www.buenosaires.com.ar, www.mendoza.com.ar, www.sanjuan.com.ar, www.tucuman.com.ar, www.santiagodechile.com, www.vinadelmar.com y www.puertovaras.com, entre otros 50 sitios.

Usuarios: más de 4 millones de visitantes absolutos únicos y 30 millones de páginas vistas anualmente.

Despegar.com: Fundada en 1999, está presente en nueve países de Latinoamérica, factura 130 millones de dólares y tiene un tráfico de 18 millones de consultas anuales.

Por Leonardo Oliva - Foto: Orlando Pelichotti / Diario Los Andes / Mendoza - Argetnina

Link: http://www.losandes.com.ar/notas/2008/9/21/economico-382111.asp